Corporación de engranajes occidentales (Everett)

Jun 26, 2023

Durante seis décadas en Washington, incluidos 25 años en el paseo marítimo de Everett, Western Gear Corporation diseñó y fabricó productos industriales de vanguardia para clientes de todo el mundo. Sus proyectos abarcaron desde telescopios en la cima de la montaña que exploraron las estrellas y rastrearon naves espaciales, hasta maquinaria que levantó 14 millones de libras de equipo y carga útil desde el suelo del Océano Pacífico, hasta la plataforma giratoria impulsada por engranajes que mueve el restaurante giratorio en la parte superior de la Aguja Espacial en Seattle. . Vendido a una empresa de Wisconsin en 1982, Western Gear se cerró en 1986 para dejar espacio para la construcción de la Estación Naval de Everett.

Comienzos en San Francisco

Pacific Gear & Tool Works comenzó en San Francisco en 1888 como un taller de rectificado de máquinas y engranajes. El incendio del Gran Terremoto de San Francisco del 18 de abril de 1906 destruyó el negocio, pero el propietario Philip L. "PL" Bannan Sr. (1873–1944) inmediatamente ordenó equipo de reemplazo y reconstruyó su negocio en una estructura de armazón cercana. En 1910 había construido un edificio de ladrillos en Folsom Street, donde permaneció la empresa hasta la década de 1950.

Bannan y su esposa Teresa Kelly Bannan (1875-1964) tuvieron 10 hijos: cuatro niñas, Margaret (1905-1993), Teresa (1908-1982), Bernice (1910-1993) y Pat (1918-2011), y seis Niños. Cinco de los niños: Thomas "TJ" (1902–1993), Philip Jr. (1903–1971), Berchman "Berk" (1907–1969), Charles (1915–1997) y Bernard (1920–1997), seguido su padre en el negocio. Comenzaron por barrer pisos, seguido por la formación de aprendices y la universidad. El otro hermano, Louis (1914–1998), se convirtió en sacerdote jesuita. Más tarde, el hijo de Berk, Philip B. Bannan (n. 1939), se convirtió en el único Bannan de tercera generación en unirse a la empresa.

Fusión con Seattle Firm

Mientras tanto, en Seattle, RC Frankie había establecido Patent Machinery Company en 1905 en 1st Avenue South. La empresa se mudó a 4th Avenue South en 1907, pasó a llamarse Western Gear Works en 1914 y se trasladó a una instalación más grande en 417 9th Ave South en 1916, donde permaneció hasta 1962. La empresa fabricó engranajes y cajas de engranajes para muchos usos. Un anuncio del periódico Seattle Times en marzo de 1921 describía el negocio: "Fabricamos los engranajes que hacen girar las ruedas de la industria. Desde engranajes para la lavadora familiar, el separador de crema del agricultor, Anaconda Copper Company, hasta los barcos que navegan los siete mares. . HACEMOS ENGRANAJES." Sin embargo, a principios de 1929, Frankie había llegado a la conclusión de que no había futuro en el negocio de engranajes y maquinaria y decidió vender su empresa, que entonces tenía más de 100 empleados.

Con buenos negocios en San Francisco y el mercado de valores en auge, Bannan compró Western Gear Works de Frankie en 1929 y se convirtió en una empresa de la familia Bannan. Bannan envió a sus tres hijos mayores, Tom, Phil Jr. y Berk, de 28, 26 y 22 años, respectivamente, a Seattle para asumir la dirección de la empresa. Su padre permaneció en California para continuar administrando el negocio allí, pero brindó buenos consejos comerciales y personales paternales a sus hijos en forma de cartas mecanografiadas, compartiendo lo que había aprendido de su propia experiencia al administrar un negocio exitoso.

El 13 de octubre de 1929, The Seattle Times presentó un perfil de página completa de Western Gear Works. En el artículo, el vicepresidente Tom Bannan explicó que las fábricas modernas usaban motores eléctricos para impulsar la maquinaria de producción a través de cajas de engranajes de reducción en lugar de los antiguos sistemas de eje lineal que usaban poleas y correas para impulsar varias máquinas con un solo motor. Las cajas de engranajes eran más confiables y fáciles de mantener que las correas y las poleas. Esto creó un gran mercado para los productos de Western Gear Works. Tom Bannan pronosticó ventas de mil cajas de engranajes a Weyerhaeuser y más a las industrias maderera, de celulosa y minera en el oeste de EE. UU., Canadá y Alaska.

Sin embargo, poco más de dos semanas después, la caída de la bolsa de valores de 1929 marcó el comienzo de la Gran Depresión y, en 1934, el empleo en Western Gear Works se había reducido a 11 personas, incluidos los tres hermanos Bannan. Frankie, que salió justo a tiempo, había comprado un yate a motor de 57 pies, el Kensington, en 1931 y presumiblemente lo estaba disfrutando. Pero en 1935, el negocio de Western Gear Works estaba volviendo a la normalidad con unas 75 personas trabajando de nuevo.

Segunda Guerra Mundial y después

En la década de 1940, la empresa fabricó equipos para el esfuerzo bélico. Western Gear construyó la maquinaria de la rampa y la puerta de proa para la nave anfibia militar LST (barco de desembarco de tanques), incluidas las que desembarcaron las tropas estadounidenses en Francia el Día D. También fabricó cajas de engranajes, reductores de velocidad, grúas, polipastos, cabrestantes, sistemas de reabastecimiento en el mar y otros equipos para buques de guerra de la Marina de los EE. UU. Para satisfacer la demanda, la empresa amplió su fábrica de Seattle para aumentar la capacidad de producción.

Otra empresa de Seattle, Webster-Brinkley, estaba construyendo motores de dirección y maquinaria de cubierta para barcos de la Armada. Tom Bannan compró esa empresa y luego se desempeñó como vicepresidente y gerente general de ambas empresas. Las dos empresas tenían horarios de guerra, trabajando las 24 horas del día, los siete días de la semana. En 1943 ambas empresas recibieron el premio "E" Army-Navy en reconocimiento a su eficiencia en la producción bélica.

En diciembre de 1953, Western Gear absorbió formalmente Pacific Gear & Tool Works en San Francisco, que había sido propiedad de PL Bannan hasta su muerte en 1944. Después de la guerra, Webster-Brinkley cerró y en 1954 su línea de productos se fusionó con Western Gear. Western Gear era ahora una sola corporación. Continuó fabricando engranajes y cajas de engranajes para clientes industriales, y continuó fabricando motores de dirección y maquinaria de cubierta marina para barcos militares y comerciales.

En San Francisco, se incorporaron cajas reductoras de Western Gear para impulsar los tambores que mueven 21,500 pies de cable mecánico subterráneo para operar el sistema de teleférico de la ciudad. Las cajas de engranajes fabricadas por Western Gear también impulsaron muchos de los hidroaviones ilimitados que corrieron en el lago Washington en la década de 1950, incluidos los barcos Slo-mo-shun. Los expertos de Western Gear estuvieron disponibles los fines de semana de carreras para hacer reparaciones de emergencia si era necesario para que un barco permaneciera en la carrera.

El traslado a Everett

La construcción de la Interestatal 5 a través de Seattle a principios de la década de 1960 obligó a Western Gear a mudarse de su propiedad en 417 9th Avenue South. En 1960, el gobierno federal subastó el sitio de 72 acres del astillero industrial naval de Everett (anteriormente Everett Pacific Shipyards) en el paseo marítimo de Everett y anunció el 18 de marzo que un grupo de tres empresas, Pacific Tow Boats y Scott Paper Company de Everett y Western Gear Corporation, ganó con una oferta de $2.1 millones. Cada uno ocuparía una parte del sitio y los edificios. La mudanza de Western Gear desde Seattle comenzó en 1961 y procedió gradualmente para minimizar las interrupciones en la producción. Para el 1 de noviembre de 1961, alrededor de 100 empleados trabajaban en Everett. El 18 de mayo de 1962, se completó el traslado a Everett. El "Seattle Works" de Western Gear ahora se conocería como "División de Maquinaria Pesada".

Uno de los primeros productos enviados desde Everett, en noviembre de 1961, fue la transmisión por engranajes de la plataforma giratoria de 94,5 pies de diámetro para la Space Needle construida para la Feria Mundial de 1962 en Seattle. Un motor de un caballo de fuerza hacía girar el restaurante giratorio a una revolución por hora. Durante la remodelación en la década de 1980, un nuevo motor de 1,5 caballos de fuerza reemplazó al antiguo y aumentó la velocidad del plato giratorio a una revolución cada 40 minutos, lo que permitió a los comensales disfrutar de la vista completa en menos tiempo.

Nuevos Mercados, Nuevos Productos

En una entrevista en la revista High Gear en 1979, el vicepresidente y gerente de división de Western Gear, Ade Eitner (n. 1933), explicó que el negocio de Seattle de construir maquinaria de cubierta y motores de dirección para la industria marina era de naturaleza cíclica, dependiendo de la actividad de construcción naval. Después de mudarse a Everett, la empresa buscó nuevos mercados en la exploración y producción de petróleo, en metales de alta tecnología y en proyectos únicos que utilizarían mejor la experiencia en ingeniería y fabricación de la división. Durante la década de 1960, la empresa creció, empleando hasta 600 personas en la División Maquinaria Pesada, trabajando en proyectos como estos:

Tomando más trabajo interno

A medida que las funciones de la maquinaria se volvieron demasiado complicadas para los controles que usaban solo interruptores, relés y válvulas, los fabricantes adoptaron la electrónica de estado sólido. Al principio, Western Gear utilizó compañías externas para diseñar y construir los controles electrónicos para sus máquinas, pero luego llevó el trabajo internamente. A fines de la década de 1960, los nuevos productos, como el tensor lineal de tuberías (LPT) Pipemaster, requerían controles más precisos y confiables. El sistema tensor de tubería LPT-100 "triple" más grande mantuvo de manera segura hasta 300,000 libras de tensión en una tubería submarina durante su construcción. La máquina fue construida para operar continuamente, las 24 horas del día, los siete días de la semana, durante semanas.

Para garantizar que todo funcionara en conjunto, el diseño y la fabricación de los controles se trasladaron internamente. Trabajando con sus contrapartes de ingeniería mecánica, los ingenieros eléctricos diseñaron el sistema de control, incluidas las placas de circuito impreso, los gabinetes de equipos y el cableado. Una tienda de electrónica interna hizo la fabricación. Western Gear ahora también estaba en el negocio de la electrónica.

Durante la década de 1970, los sistemas de control utilizaron circuitos integrados lógicos y analógicos en tarjetas de circuito impreso. A principios de la década de 1980, las trituradoras avanzadas de palanquillas de Western Gear para la industria del acero requerían controles más avanzados para eliminar los defectos y las incrustaciones de óxido de la superficie de las palanquillas de acero. La máquina usaba una muela abrasiva de 36 pulgadas impulsada por un motor eléctrico de 400 caballos de fuerza para palanquillas que pesaban hasta 13,000 libras y 20 pies de largo. El sistema de control ordenó con precisión a la muela abrasiva que siguiera la superficie del tocho mientras se movía debajo de la muela a 300 pies por minuto. Esto garantizó que la amoladora eliminara solo el defecto o el óxido y minimizó la eliminación innecesaria del exceso de acero. El sistema utilizaba un microprocesador Texas Instruments con tarjetas de interfaz Western Gear. Western Gear hizo el diseño, la programación y la fabricación.

El explorador Hughes Glomar

El 22 de octubre de 1968, Western Gear realizó su primera oferta pública de acciones; ya no era un negocio familiar. Pero en 1971, la economía de EE. UU. se estaba desacelerando y la cercana Boeing estaba pasando por grandes despidos. Western Gear también se estaba despidiendo. Mientras tanto, la compañía negoció con Global Marine Corporation de California un gran contrato para diseñar y construir maquinaria de carga pesada a bordo para levantar 14 millones de libras de material del fondo del Océano Pacífico 17,000 pies debajo. La maquinaria se instalaría en el Hughes Glomar Explorer. Nunca antes se había hecho algo así. Western Gear ganó el contrato y la gente volvió a trabajar, algunos después de solo dos semanas de despido.

Summa Corporation de Howard Hughes estaba construyendo el barco y una máquina minera mecánica para recolectar nódulos de manganeso ricos en minerales. El Glomar Explorer de 619 pies de largo llevaría secciones de tubería de acero inoxidable de alta resistencia de 60 pies con extremos roscados para unirlos. La sarta de tuberías estaba suspendida a través de una abertura central en el casco del barco, con la máquina de minería unida al final. El sistema de elevación pesada Western Gear levantó y bajó la tubería, unió las secciones de la tubería y soportó el peso de la tubería suspendida y la máquina de minería. Un cardán permitió el movimiento giratorio y los compensadores de tirón funcionaron como amortiguadores para evitar que el movimiento del barco causado por las olas dañara la cadena de tuberías.

Western Gear diseñó y construyó toda la maquinaria y el sistema de control electrónico para hacer el trabajo. Diez recintos de 6 pies de altura albergaban más de 2000 placas de circuito impreso que controlaban el funcionamiento de 48 bombas hidráulicas y el funcionamiento del sistema de elevación. En ese momento, este era el sistema hidráulico más grande jamás construido.

Howard Hughes era el cliente y requería secreto de alto nivel. Los ingenieros de Global Marine tenían oficinas en el sitio en Western Gear en un edificio que había albergado oficinas de Defensa Civil durante las décadas de 1940 y 1950. Se preparó una sala de conferencias segura con ventanas tapiadas, insonorización y una entrada segura de dos puertas para las reuniones del proyecto. Para respaldar la historia de la minería, los ingenieros de Global Marine entregaron nódulos de manganeso a las personas de Everett que trabajan en el proyecto.

A fines de 1972, Western Gear comenzó a enviar equipos desde Everett a Sun Shipbuilding en Chester, Pensilvania, donde se estaba construyendo el Hughes Glomar Explorer. Los ingenieros, técnicos y mecánicos de Western Gear se encontraban en el lugar para supervisar la instalación de sus equipos. En julio de 1973, el barco completo partió hacia Long Beach, California, donde se preparó el barco para su misión. En julio de 1974, el barco llegó a un lugar a unas 750 millas al noroeste de Hawái para realizar la operación minera. Los ingenieros de Western Gear estaban a bordo y operaban el equipo de elevación pesada.

El 19 de marzo de 1975, los periódicos y las transmisiones de noticias de todo el mundo publicaron en los titulares historias de que la CIA y Hughes Glomar Explorer recuperaron en secreto un submarino ruso hundido en el fondo del océano. Las historias de seguimiento en el 20 de marzo de 1975, Everett Herald informaron que Western Gear había construido la maquinaria de carga pesada del barco. Eitner, vicepresidente y gerente de división de Western Gear, confirmó a los medios que Western Gear había construido el equipo para que el Glomar Explorer hiciera exploración de minerales, pero no hizo comentarios sobre los otros aspectos de la operación.

La historia de la minería fue, de hecho, una tapadera para una operación encubierta de la Guerra Fría de la CIA. La "máquina de minería" submarina al final de la tubería era en realidad una garra gigante muy parecida a las pequeñas que se usan para capturar premios en una sala de juegos. Se utilizó para recoger un submarino en lugar de nódulos de manganeso. Según todos los relatos, parte de la garra falló durante la recuperación y gran parte del submarino se desprendió, dejando alrededor de un tercio del submarino para recuperación. La mayoría de la gente no se dio cuenta de que sus vecinos del condado de Snohomish que trabajaban en Western Gear habían construido la maquinaria para sacar un submarino ruso de las profundidades del Océano Pacífico. El gobierno federal reveló la verdadera naturaleza de la misión clasificada en enero de 2010, cuando la CIA desclasificó y publicó oficialmente una versión redactada de un documento secreto de la CIA que describe la misión en detalle.

En 2006, la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos designó al Hughes Glomar Explorer con su maquinaria construida en Everett como un hito histórico de la ingeniería mecánica, uniéndose a otros hitos de la ingeniería como el Wright Flyer y el Hughes HK-1 Flying Boat "Spruce Goose".

Los productos se vuelven más complejos

A lo largo de la década de 1970 y hasta la década de 1980, Western Gear continuó diseñando y construyendo maquinaria única para las industrias marina, petrolera, siderúrgica y de construcción naval en todo el mundo. Durante este período, Phil Bannan sucedió a Ade Eitner como Vicepresidente y Gerente de División de Maquinaria Pesada tras el ascenso de Eitner a Vicepresidente de Grupo. Más proyectos interesantes incluyeron:

Vendido y Cerrado

En 1982, Bucyrus Erie de Milwaukee, Wisconsin, compró Western Gear y sus siete divisiones, que luego operarían bajo el nombre de BECOR Western. Bucyrus Erie era un antiguo y respetado fabricante de equipos de minería y movimiento de tierras que se remontaba a las palas mecánicas que ayudaron a construir el Canal de Panamá. Inicialmente, los empleados de Western Gear creían que el cambio sería beneficioso: ambas empresas fabricaban máquinas grandes y sofisticadas para industrias y entornos similares, de modo que pudieran aprender de las experiencias de la otra. Pero en menos de cinco años, Bucyrus Erie cerró o vendió todas las antiguas divisiones de Western Gear. Fue el final de una era para una empresa de Everett que asumió riesgos y abordó proyectos que algunos consideraban imposibles. El 31 de diciembre de 1986, después de 25 años en Everett, la empresa cerró para dar cabida a la construcción de la Estación Naval de Everett.

A partir de 2022, dos exgerentes de división de Western Gear Heavy Machinery Division de las décadas de 1970 y 1980, Ade Eitner y Phil Bannan, vivían en Everett cerca de su familia. Eitner regresó después de operar su propio negocio en California. Bannan y su familia permanecieron en Everett y comenzaron otra empresa de la familia Bannan, Scuttlebutt Brewing and Pub en el paseo marítimo de Everett, cerca del antiguo sitio de Western Gear.

Muchos ex empleados permanecieron en el área y durante más de 35 años se han reunido anualmente para reuniones organizadas por la ex empleada Shirley Gray (n. 1937). Ella ha mantenido voluntariamente un archivo de fotos y documentos de Western Gear, que proporcionó parte de la fuente de este ensayo. En una presentación de 1969 ante Newcomen Society, el entonces presidente de la empresa, Tom Bannan, dijo que hacer de la empresa "un buen lugar para trabajar" siempre fue un objetivo declarado. Este objetivo se cumplió.