Dentro de la enorme súper alcantarilla de Londres diseñada para combatir la contaminación del río

Aug 11, 2023

Se está construyendo una monstruosa tubería de hormigón con una capacidad de 1,6 millones de metros cúbicos debajo de Londres para reducir la frecuencia de las descargas de aguas residuales en el Támesis.

Por Graham Lawton

2 junio 2023

En poco más de un año, donde estoy parado estará completamente oscuro, desprovisto de vida humana y, en un mal día, lleno de efluentes humanos. Estoy en la nueva súper alcantarilla de Londres, una monstruosa tubería de concreto que recorre aproximadamente 25 kilómetros a lo largo del curso del río Támesis. Está diseñado para resolver un problema con el que Londres y muchas otras ciudades han estado lidiando durante décadas: la descarga de aguas residuales sin tratar en los ríos.

El actual sistema de alcantarillado de Londres está crujiendo por las costuras. Fue construido entre 1859 y 1875 después del Gran Hediondo de 1858. En ese momento, la población de la ciudad rondaba los 3 millones. El visionario ingeniero Joseph Bazalgette diseñó una alcantarilla para hacer frente a 4,5 millones de personas más el agua de lluvia. Alrededor de 9 millones ahora lo usan, el clima es más húmedo y Londres ha sido ampliamente cubierto de concreto, evitando que el agua de lluvia sea absorbida por el suelo.

El sistema ya no puede hacer frente. Alrededor de 60 veces al año se desborda, arrojando un total de 40 millones de toneladas de aguas residuales sin tratar por año en el Támesis, además de toallitas húmedas, productos sanitarios, condones y cualquier otra cosa que la gente considere adecuada para tirar por el retrete.

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"Nuestro trabajo es construir un alcantarillado que aborde eso", dice Andy Mitchell, director ejecutivo de Tideway, la empresa detrás del proyecto. La respuesta que se les ocurrió fue construir una gigantesca tubería de desbordamiento bajo tierra, debajo de la alcantarilla victoriana, para interceptar sus desbordamientos. El Tideway Tunnel es uno de los proyectos de alcantarillado urbano más grandes del mundo, dice Mitchell.

No resolverá el problema por completo: cuando la lluvia es muy fuerte, todavía habrá descargas. Pero reducirá su frecuencia a unas tres o cuatro veces al año, y el desbordamiento será predominantemente pluvial. "El sistema Bazalgette se llena de aguas residuales sin diluir", dice Mitchell. "Si llueve mucho, eso se canaliza hacia las alcantarillas, y las alcantarillas se llenan. Luego se descargan en el río. Pero es esa primera descarga, que son aguas residuales puras, la que es más dañina. Capturamos eso".

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Nos equipamos con ropa de alta visibilidad, cascos y botas y nos dirigimos al pozo de acceso, una enorme caldera de hormigón del diámetro de una torre de enfriamiento y 50 metros de profundidad. Tiene que ser así de grande para que las enormes máquinas taladradoras lleguen a donde hacen sus cosas aburridas.

Nos subimos al "ascensor VIP", en realidad una jaula de metal unida a una grúa, y bajamos suavemente hasta el fondo. Desde allí, caminamos por la alcantarilla para tener una idea de la escala de este colosal proyecto de ingeniería. El túnel circular tiene 7,2 metros de ancho. Tomó ocho años construirlo a un costo de £ 4.5 mil millones. Su capacidad total es de 1,6 millones de metros cúbicos.

Ahora no hay aguas residuales allí (el trabajo sucio comienza el próximo año) y el túnel es inquietantemente hermoso, como alabastro suave bajo el brillo frío de las luces de tira. "Esta es una de las piezas de túnel más fotogénicas que he construido", dice Mitchell. Eso se debe a que hay una torcedura sinuosa que es extrañamente agradable a la vista. No estaba planeado, pero tuvieron que sortear una máquina perforadora que se atascó, haciendo una maniobra de "girar y enterrar" para sacarla del camino. El perforador ahora está sellado detrás de la pared del túnel de hormigón y estará allí para siempre.

El estado de los ríos británicos: purines, ensilaje y aguas residuales

La mayoría de las vías fluviales del Reino Unido están sufriendo, incluso aquellas que parecen gozar de buena salud, pero algunos proyectos de restauración han comenzado a abordar los problemas y se puede hacer mucho más.

El túnel desciende suavemente de oeste a este, unos pocos milímetros cada metro. Eso permite que las aguas residuales fluyan por gravedad, sin necesidad de bombeo. "No suena mucho, pero es suficiente para mantenerlo en movimiento", dice Mitchell.

Este descenso suma 55 metros a lo largo del túnel. Cuando las aguas residuales llegan a su destino, Beckton Sewage Treatment Works, se encuentran a 80 metros bajo tierra y deben bombearse nuevamente. Pero el túnel en sí no tiene partes móviles.

En alrededor de un año, el proyecto estará completo. Se quitarán las luces, se taparán los pozos de acceso y se sumergirá el túnel en una oscuridad solitaria durante al menos 120 años. Es posible que estemos entre las últimas personas en poner un pie en él, dice Mitchell. Las inspecciones de mantenimiento se realizarán mediante drones. "Técnicamente, podríamos caer si es necesario", dice. "Pero a menos que haya una reparación, lo cual es muy poco probable, es poco probable que volvamos a bajar".

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