Dos hermanos escriben su futuro con plumas estilográficas

Sep 13, 2023

Anuncio

Apoyado por

The Birmingham Pen Company es solo una de varias pequeñas empresas en todo el mundo que ofrecen alternativas a las marcas tradicionales.

Envíale una historia a cualquier amigo

Como suscriptor, tienes 10 artículos de regalo para dar cada mes. Cualquiera puede leer lo que compartes.

Por Rachel Felder

Cuando los hermanos Josh y Nick Cotherman decidieron iniciar un negocio en 2008, se decidieron por la venta de plumas estilográficas y tinta, aunque ninguno de los dos había tenido ese tipo de instrumento de escritura antes.

Cuando llegaron las primeras muestras, "no sabíamos qué esperar", dijo Josh Cotherman, de 39 años, en una entrevista telefónica con su hermano, de 36, del taller de Birmingham Pen Company, la marca que luego fundaron. Tiene su sede en Cranberry Township, Pensilvania, un suburbio de Pittsburgh no muy lejos de donde crecieron.

"Cuando comenzamos a jugar", dijo, "nos dimos cuenta de que había muchos más matices y complejidad en una pluma estilográfica de lo que veíamos como una imagen en la pantalla de una computadora".

Inicialmente, la pareja vendió marcas de terceros de plumas estilográficas y tinta en línea, y durante un par de años en una tienda en Pittsburgh a la que llamaron Birmingham Pen Company, un guiño al vecindario South Side de la ciudad que una vez se llamó Little Birmingham y era, como la ciudad inglesa, un centro fabril.

Pero para 2018, habían decidido fabricar bolígrafos (y mantener el nombre de Birmingham). "La única forma en que podíamos comenzar a reaccionar personalmente a los comentarios que recibíamos de nuestros clientes era si estuviéramos fabricando los productos nosotros mismos", dijo Josh Cotherman.

Aunque la empresa es más joven que las marcas tradicionales de bolígrafos estadounidenses como Esterbrook Pen Company (fundada en 1858) y Parker (en 1888), el posicionamiento de Birmingham respeta profundamente la tradición. La fuente personalizada del logotipo de la marca, por ejemplo, se asemeja a las letras que podrían haber sido utilizadas en un edificio del siglo XIX. Y luego están los enlaces del nombre de Birmingham.

"Realmente se apoyan en la herencia de Pittsburgh, de donde son, y habla de esa gran tradición del fabricante Rust Belt", dijo Nicky Pessaroff, editor en jefe de la revista Pen World, usando un término de la década de 1970 para el región industrial.

Sin embargo, Birmingham también tipifica a las modernas empresas de plumas estilográficas que ofrecen alternativas a marcas establecidas como Waterman y Montblanc. Está Clyde Pen Company, por ejemplo, fundada en Aberdeen, Escocia, en 2018, y Etelburg, en Budapest, que opera desde 2016.

En los Estados Unidos, las marcas incluyen Edison Pen Co de Huron, Ohio; Plumas Scriptorium en Jackson, Misisipí; y River City Pen Company, en Bethel Park, Pensilvania, a solo 30 millas al sur del propio taller de Birmingham.

"Es casi un retroceso a una era anterior de la fabricación estadounidense en la que había empresas emergentes todo el tiempo que aparecían en un espacio de oficina, creaban algo nuevo, encontraban un nicho y luego simplemente crecían", dijo Pessaroff.

Los bolígrafos de Birmingham tienen una forma de inspiración vintage que transmite cierta arrogancia: con aproximadamente media pulgada en sus puntos más anchos, son aproximadamente tan anchos como el tamaño Classique del bolígrafo Meisterstück de Montblanc. Los colores y acabados varían, con tonos llamativos como el rosa brillante, el azul real y el turquesa (y recientemente, el verde menta mezclado con lavanda); patrones moteados; y versiones metálicas en tonos neutros.

Se venden al por menor entre $ 129 y $ 199, aunque los modelos suelen estar a la venta en el sitio web de la marca, su único punto de venta.

Para llenar este tipo de pluma estilográfica, el eje debe desenroscarse de la parte de la punta, revelando un inserto llamado convertidor. Los de Birmingham son de plástico y están fabricados en Alemania. El convertidor utiliza un mecanismo de émbolo giratorio para extraer tinta de una botella hacia su cámara cilíndrica. Una vez que se llena la cámara, las piezas de la pluma se pueden volver a atornillar; la tinta luego fluye gradualmente hacia la punta con cada uso.

Los bolígrafos tienen forma de varillas gruesas de resina plástica que han sido moldeadas en un torno CNC (control numérico por computadora) en un garaje alquilado no lejos de la sede de la marca o de la casa de sus padres. Su padre, Dan Cotherman, un ingeniero ambiental, ayuda los fines de semana y su madre, Dianne, una enfermera jubilada, prepara los bolígrafos para enviarlos y empaqueta los pedidos.

Cuando los Cotherman están considerando nuevos diseños, se hacen algunas muestras. Si deciden seguir adelante con una pieza en particular, la harán por encargo, pero limitarán la producción total del diseño de 20 a 100 piezas. "No somos un fabricante en masa, por lo que cada bolígrafo tiene su propia personalidad con el pequeño lote en el que los fabricamos", dijo Nick Cotherman.

Los hermanos no compartirán sus cifras de ventas, pero dicen que han vendido varios miles de bolígrafos desde que comenzaron a fabricarlos.

Las tintas de la marca, que comienzan en $15 por una botella de 60 mililitros, también se fabrican en lotes pequeños, mezclados en baldes de cinco galones por una fila de máquinas mezcladoras de fórmulas que Josh Cotherman perfeccionó durante dos años de pruebas.

Las tintas vienen en unos 50 colores: la selección de verdes, por ejemplo, incluye tonos llamados Horseradish Mustard y Rotten Seaweed, ambos de la familia chartreuse, así como Cooked Spinach y Kentucky Bluegrass. También hay tonos más convencionales, pero muchos tienen giros, como Wrought Iron, un negro suave, y Supercell, un tono de azul teñido de verde azulado. Para ayudar a los clientes a seleccionar tintas, Nick Cotherman desarrolló una herramienta en línea llamada Inkvestigator para el sitio web de la marca que facilita la comparación de opciones.

También hay disponibles algunas formulaciones distintivas, como Twinkle, con un acabado brillante, y Wishy-Washy, diseñado para limpiarse fácilmente si se derrama.

"Es notable que haya una demanda y un mercado incluso para cambios de color diminutos en la tinta de las plumas estilográficas", dijo Josh Cotherman.

Los hermanos Cotherman son los únicos empleados de tiempo completo de la empresa. Nick tiende a concentrarse en los bolígrafos, como colocar las puntas fabricadas en Alemania, de las cuales hay casi una docena de opciones. Dobla cada clip de bolígrafo a mano, también, de metal cortado con láser. La tinta es principalmente dominio de Josh. Y la maquinaria también es parte del proceso: un aparato robótico prueba bolígrafos y tintas mientras que un dispositivo de grabado agrega el logotipo de la marca a cada bolígrafo.

Los colores de las plumas y las tintas son, como dijo Nick Cotherman, "un yin y un yang" de las elecciones estilísticas de los hermanos.

"Veo algo súper interesante y único y digo: 'Dios mío, eso va a ser increíble', y Josh dice: 'Nadie va a querer eso'".

"Por lo general", dijo, "la toma de decisiones termina en algún punto intermedio".

Anuncio