La tecnología hace que Universal Metal Products sea más eficiente

May 18, 2023

Esta máquina de recoger y colocar está ayudando a que la producción en Universal Metal Products sea más eficiente.

Es seguro decir que las personas ajenas a la fabricación pueden subestimar el trabajo que se dedica a los productos que usan todos los días.

Tomemos, por ejemplo, una bisagra de refrigeración particular ensamblada por Universal Metal Products. En este momento, armar ese producto implica muchos pasos y es más exigente físicamente de lo que uno piensa. Uno de esos pasos incluye a un operador juntando dos partes y pateando una prensa de pie para preensamblarlas.

Universal Metal acaba en conjunto casi 1 millón de estas piezas cada año, dijo el director de fabricación Matt Rossman. Requiere mucha mano de obra y es un trabajo que a muchos operadores no les gusta debido al trabajo físico que implica.

Entonces, Universal Metal está buscando cambiar la forma en que se realiza el proceso, eliminando ese paso con la automatización. En nuestra serie Modernización de la fabricación, Crain's explora cómo los fabricantes locales utilizan la tecnología para hacer que su trabajo sea más seguro, más eficiente y más atractivo.

Universal Metal Products tiene tres instalaciones. Uno en Wickliffe, donde tiene su sede la empresa, uno en Pemberville, Ohio, cerca de Toledo, y otro en Texas. La empresa ofrece servicios de estampado de metales, pero también otros procesos de valor agregado como el ensamblaje a sus clientes en los mercados automotriz, de electrodomésticos e industrial.

El ingeniero mecánico Nick Stergios se ha centrado en "mejoras" y nuevos diseños y construcciones de máquinas para la empresa, dijo Rossman, buscando formas de aumentar la productividad y reducir las necesidades de mano de obra. En el caso de la bisagra de arriba, la compañía busca crear una herramienta que una la pieza en un solo proceso, eliminando el preensamblaje que actualmente se realiza en una prensa de patada.

En general, Universal Metal está buscando formas de actualizar su tecnología para que el proceso sea más sencillo, dijo Stergios. La empresa ha creado una lista de todos los trabajos que consumen mucho tiempo en la empresa, identificando posibles soluciones basadas en máquinas. Este trabajo analiza las diferencias de costo y tiempo entre tener una operación en particular hecha a mano por un empleado o automatizada por una máquina.

"Estamos tratando de liberarnos del tipo sentado allí, poniendo una parte en una máquina a la vez", dijo.

Por ejemplo, en la planta del área de Toledo de Universal Metal, un conjunto de máquinas nuevas está simplificando el proceso para un componente de electrodomésticos. Anteriormente, un operador tomaba cada pieza individual, la colocaba en una máquina para colocar una rosca y luego retiraba la pieza.

La empresa produce alrededor de 1,5 millones de una de estas piezas roscadas cada año, dijo Rossman; el otro se ejecuta unas 800.000 veces al año. Eso sumó casi 3,000 horas de trabajo por año, dijo Rossman.

Stergios diseñó dos máquinas nuevas para este trabajo y el equipo las fabricó internamente. Los operadores ahora pueden colocar dos partes en una mesa a la vez, y la máquina las retira automáticamente al final de la operación mediante lo que Stergios llamó una "unidad de recoger y colocar". Parece un cambio pequeño, pero Rossman dijo que es uno que le permite a la compañía casi duplicar la producción de esas partes y reducir a la mitad la cantidad de mano de obra necesaria para ellas. La próxima fase será agregar una forma de automatizar la colocación de los productos en la mesa, dijo Stergios.

Universal Metal puede fabricar estas soluciones de máquinas internamente, como lo hizo en el ejemplo anterior, o pueden traer asistencia externa, dijo Stergios.

Mucha de la tecnología disponible hoy en día para los fabricantes ha existido por un tiempo, dijo Stergios, pero es "mejor ahora". Es más fácil de operar. Y es más rentable, dijo Rossman, lo cual es particularmente importante para compañías como Universal Metal que podrían estar fabricando muchas piezas de bajo costo. La matemática de cuánto cuesta la máquina tiene que tener sentido frente al costo de fabricar las piezas tal como están.

En última instancia, la necesidad de este tipo de transformación se hizo evidente durante la pandemia, dijo Rossman. La planta de la compañía en el área de Toledo, en particular, experimentó escasez de mano de obra.

"Se hizo muy difícil encontrar personal durante un par de meses en nuestras instalaciones de Toledo", dijo.

El trabajo todavía estaba allí, dijo Rossman, pero la mano de obra disponible para contratar a menudo no lo estaba. Y la próxima generación no se dedicará a la fabricación en grandes cantidades, y los que lo hagan son expertos en tecnología, dijo.

Al reducir la mano de obra necesaria en algunas operaciones, Universal Metal puede redistribuir empleados a otras áreas de la planta, dijo Rossman. El objetivo no son los despidos, de hecho, Rossman dijo que contrataría más si pudiera, sino utilizar de manera eficiente la mano de obra que la empresa tiene.

Universal Metal Products emplea actualmente a unas 265 personas, la mayoría ubicadas en Wickliffe. Sus ventas en 2022 fueron de unos 80 millones de dólares, dijo Rossman.