Pete Seeger, campeón de la música folclórica y el cambio social, muere a los 94 años

Aug 27, 2023

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Pete Seeger, un veterano campeón de la música folclórica estadounidense, murió el lunes. Encabezó un renacimiento del folk en la década de 1950 y dedicó su vida a defender la música como herencia vital y como catalizador del cambio social.

Pete Seeger, un veterano campeón de la música folclórica estadounidense, murió el lunes. Encabezó un renacimiento del folk en la década de 1950 y dedicó su vida a defender la música como herencia vital y como catalizador del cambio social.

El Sr. Seeger, a los dos años, en el regazo de su padre en una de las primeras fotografías familiares. Sus padres, Charles Seeger, musicólogo, y Constance de Clyver Edson Seeger, eran músicos que recopilaban y transcribían música folclórica rural estadounidense. Actuaron regularmente en conciertos al aire libre.

Corrección: una versión anterior de este pie de foto identificaba incorrectamente a la mujer que tocaba el violín. Ella es la madre del Sr. Seeger, Constance de Clyver Edson Seeger, no su madrastra, Ruth Crawford Seeger.

Obtuvo éxito popular con el grupo de música folclórica estadounidense The Weavers. Aquí actuaron en el Cafe Society Downtown de Nueva York en 1951. En primer plano, Ronnie Gilbert, Mr. Seeger, Lee Hays y Fred Hellerman a la guitarra.

El Sr. Seeger y su esposa, Toshi, llegaron a un tribunal federal en Nueva York en 1961. Le dieron un año por desacato al Congreso.

El Sr. Seeger cantó con otros activistas en un mitin del Comité Coordinador Estudiantil No Violento en Greenwood, Mississippi, en 1963.

El Sr. Seeger, actuando en el Mosque Theatre de Newark en 1965. Con mayor frecuencia tocaba la guitarra de 12 cuerdas o el banjo de cinco cuerdas, cantaba canciones de actualidad y canciones infantiles, melodías divertidas e himnos sinceros, siempre alentando a los oyentes a unirse.

El señor Seeger tocó un banjo en la proa de la balandra de Clearwater. Él y un grupo de voluntarios recaudaron $150,000 para construir el barco y lo usaron para dramatizar la lucha contra la contaminación en el valle del río Hudson.

El Sr. Seeger se inclinó ante los aplausos del local 610 de United Electrical Workers en un mitin en North Versailles, Pensilvania, en 1982.

El Sr. Seeger y Bruce Springsteen actuaron durante "We are One: Inaugural Celebration at the Lincoln Memorial" en enero de 2009.

De izquierda a derecha, Arlo Guthrie, Joan Baez, Bruce Springsteen, Patti Scialfa, Pete Seeger, Dave Matthews y Tao Rodriguez celebraron en el escenario el concierto del 90 cumpleaños de Pete Seeger en el Madison Square Garden de Nueva York en 2009.

El Sr. Seeger actuó en el Beacon Sloop Club en Beacon, NY, en 2010.

El Sr. Seeger con lo que se convirtió en su instrumento característico, el banjo de 5 cuerdas. La gastada cara del banjo del Sr. Seeger estaba decorada con el mensaje: "Esta máquina rodea el odio y lo obliga a rendirse". La cabeza del banjo fue donada al Museo y Salón de la Fama del Rock and Roll en Cleveland en 2010.

El Sr. Seeger, centro, se unió al movimiento Occupy Wall Street marchando desde un concierto en Symphony Space, en la calle 95, hasta Columbus Circle, en la calle 59, en Nueva York en octubre de 2011.

A través de los años, el Sr. Seeger se mantuvo decididamente optimista. "La clave para el futuro del mundo", dijo en 1994, "es encontrar las historias optimistas y darlas a conocer".

Por Jon Pareles

Pete Seeger, el cantante, coleccionista de canciones folclóricas y compositor que encabezó un renacimiento del folclore estadounidense y pasó una larga carrera defendiendo la música folclórica como un patrimonio vital y un catalizador para el cambio social, murió el lunes en Manhattan. Tenía 94.

Su muerte, en el NewYork-Presbyterian Hospital, fue confirmada por su nieto Kitama Cahill Jackson.

La carrera del Sr. Seeger lo llevó de cantar en mítines laborales al Top 10, de auditorios universitarios a festivales folclóricos, y de una condena por desacato al Congreso (después de desafiar al Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara en la década de 1950) a actuar en los escalones. del Lincoln Memorial en un concierto inaugural de Barack Obama.

Para el Sr. Seeger, la música folclórica y el sentido de comunidad eran inseparables, y donde vio una comunidad, vio la posibilidad de acción política.

En su tenor cordial, el Sr. Seeger, un hombre larguirucho que solía tocar la guitarra de 12 cuerdas o el banjo de cinco cuerdas, cantó canciones de actualidad y canciones infantiles, melodías divertidas e himnos serios, siempre alentando a los oyentes a unirse. Su agenda coincidió con las preocupaciones de la izquierda estadounidense: cantó para el movimiento laboral en las décadas de 1940 y 1950, para marchas por los derechos civiles y mítines contra la guerra de Vietnam en la década de 1960, y para causas ambientales y contra la guerra en la década de 1970 y más allá. "We Shall Overcome", que Seeger adaptó de viejos temas espirituales, se convirtió en un himno de los derechos civiles.

El Sr. Seeger fue uno de los principales impulsores del renacimiento del folk que transformó la música popular en la década de 1950. Como miembro de los Weavers, cantó éxitos como "Goodnight, Irene" de Lead Belly, que alcanzó el número 1, y "If I Had a Hammer", que escribió con Lee Hays del grupo. Otra de las canciones de Seeger, "¿Dónde se han ido todas las flores?", se convirtió en un estándar contra la guerra. Y en 1965, los Byrds tuvieron un éxito No. 1 con una versión folk-rock de "Turn! Turn! Turn!", la versión de Seeger de un pasaje del Libro de Eclesiastés.

Mentor de una generación

El Sr. Seeger fue mentor de cantantes populares y de actualidad más jóvenes en los años 50 y 60, entre ellos Bob Dylan, Don McLean y Bernice Johnson Reagon, quienes fundaron Sweet Honey in the Rock. Décadas más tarde, Bruce Springsteen se basó en el repertorio de música tradicional del Sr. Seeger sobre una América turbulenta al grabar su álbum de 2006, "We Shall Overcome: The Seeger Sessions", y en 2009 interpretó "This Land Is Your Land" de Woody Guthrie con el Sr. Seeger en la toma de posesión de Obama. En un concierto en el Madison Square Garden para celebrar el cumpleaños número 90 del Sr. Seeger, el Sr. Springsteen lo presentó como "un archivo viviente de la música y la conciencia de Estados Unidos, un testimonio del poder de la canción y la cultura para impulsar la historia".

Aunque grabó docenas de álbumes, Seeger desconfiaba del comercialismo y nunca se sintió cómodo con la idea del estrellato. Invariablemente trató de usar su celebridad para llamar la atención y contribuir a las causas que lo movían, oa las canciones tradicionales que quería preservar.

El Sr. Seeger se vio a sí mismo como parte de una tradición popular continua, reciclando y revisando constantemente la música que había sido perfeccionada por el tiempo.

Durante la era de McCarthy, las afiliaciones políticas del Sr. Seeger, incluida la membresía en el Partido Comunista en la década de 1940, lo llevaron a ser incluido en la lista negra y luego acusado de desacato al Congreso. La presión separó a los Weavers y Seeger desapareció de la televisión comercial hasta finales de la década de 1960. Pero nunca dejó de grabar, tocar y escuchar canciones de la gente común. A través de las décadas, sus canciones se han convertido en parte del folclore estadounidense.

"Mi trabajo", dijo en 2009, "es mostrarle a la gente que hay mucha buena música en este mundo y, si se usa correctamente, puede ayudar a salvar el planeta".

Peter Seeger nació en Manhattan el 3 de mayo de 1919, hijo de Charles Seeger, musicólogo, y Constance de Clyver Edson Seeger, concertista de violín. Sus padres se divorciaron más tarde.

Comenzó a tocar el ukelele mientras asistía a Avon Old Farms, un internado privado en Connecticut. Su padre y su madrastra, la compositora Ruth Crawford Seeger, recopilaron y transcribieron música folclórica estadounidense rural, al igual que folcloristas como John y Alan Lomax. Escuchó el banjo de cinco cuerdas, que se convertiría en su principal instrumento, cuando su padre lo llevó a un festival de baile cuadrado en Carolina del Norte.

El joven Pete quedó cautivado por las tradiciones rurales. "Me gustó el tono vocal estridente de los cantantes, el baile vigoroso", se le cita diciendo en "How Can I Keep From Singing", una biografía de David Dunaway. "Las letras de las canciones tenían toda la carne de la vida en ellas. Su humor tenía un mordisco, no era trivial. Su tragedia era real, no sentimental".

Con la intención de ser periodista, el Sr. Seeger asistió a Harvard, donde fundó un periódico radical y se unió a la Liga de Jóvenes Comunistas. Después de dos años, abandonó los estudios y se fue a la ciudad de Nueva York, donde Alan Lomax le presentó a la cantante de blues Huddie Ledbetter, conocida como Lead Belly. Lomax también ayudó al Sr. Seeger a encontrar trabajo catalogando y transcribiendo música en el Archive of American Folk Song de la Biblioteca del Congreso.

El Sr. Seeger conoció a Guthrie, un compositor que compartía su amor por la música vernácula y sus ambiciones de agitprop, en 1940, cuando actuaron en un concierto benéfico para los trabajadores migrantes de California. Al viajar por los Estados Unidos con Guthrie, el Sr. Seeger recogió algo de su estilo y repertorio. También hizo autostop y saltó trenes de carga por sí mismo, aprendiendo e intercambiando canciones.

Cuando regresó a Nueva York más tarde en 1940, el Sr. Seeger hizo sus primeros álbumes. Él, Millard Lampell y Hays fundaron los Almanac Singers, que interpretaban canciones sindicales y, hasta que Alemania invadió la Unión Soviética, canciones contra la guerra, siguiendo la línea del Partido Comunista. Guthrie pronto se unió al grupo.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el repertorio de Almanac Singers se convirtió en canciones patrióticas y antifascistas, lo que les brindó una amplia audiencia, incluido un anuncio de radio nacional en horario de máxima audiencia. Pero las canciones contra la guerra anteriores de los cantantes, el objetivo de una investigación del FBI, salieron a la luz y la carrera del grupo se desplomó.

Sin embargo, antes de que el grupo se disolviera por completo, Seeger fue reclutado en 1942 y asignado a una unidad de artistas. Se casó con Toshi-Aline Ohta mientras estaba de licencia en 1943. Ella se volvería esencial para su trabajo: la llamó "el cerebro de la familia".

Cuando regresó de la guerra, fundó People's Songs Inc., que publicó canciones políticas y presentó conciertos durante varios años antes de quebrar. También comenzó su carrera en clubes nocturnos, actuando en el Village Vanguard en Greenwich Village. El Sr. Seeger y Paul Robeson realizaron una gira con la campaña de Henry Wallace, el candidato presidencial del Partido Progresista, en 1948.

Formando a los tejedores

El Sr. Seeger invirtió $1,700 en 17 acres de terreno con vista al río Hudson en Beacon, Nueva York, y comenzó a construir una cabaña de troncos allí a fines de la década de 1940. (Vivió en Beacon por el resto de su vida.) En 1949, el Sr. Seeger, Hays, Ronnie Gilbert y Fred Hellerman comenzaron a trabajar juntos como los Weavers. Fueron contratados por Decca Records por Gordon Jenkins, quien era el director musical de la compañía y arreglista de Frank Sinatra. Con los elaborados arreglos orquestales de Jenkins, el grupo grabó un repertorio que se extendía desde "If I Had a Hammer" y una canción sudafricana, "Wimoweh" (el título era la falta de comprensión del Sr. Seeger de "Mbube", el nombre de un éxito sudafricano de Solomon Linda), hasta una canción de soldados israelíes, "Tzena, Tzena, Tzena", y una versión limpia de "Goodnight, Irene" de Lead Belly. En el escenario, también cantaron canciones de actualidad más puntiagudas.

En 1950 y 1951, los Weavers eran estrellas nacionales, con singles exitosos y compromisos en los principales clubes nocturnos. Sus éxitos incluyeron "Kisses Sweeter Than Wine" y "So Long (It's Been Good to Know Yuh)" de Guthrie, y vendieron aproximadamente cuatro millones de sencillos y álbumes.

Sin embargo, su éxito comercial se vio empañado cuando "Red Channels", un panfleto influyente que nombraba a artistas con presuntos vínculos comunistas, apareció en junio de 1950 y mencionaba a Seeger, aunque para entonces ya había abandonado el Partido Comunista. Más tarde se criticó a sí mismo por no haber dejado el partido antes, aunque siguió describiéndose a sí mismo como un "comunista con 'c' minúscula". "

Para el verano de 1951, la citación de "Red Channels" y las filtraciones de los archivos del FBI habían llevado a la cancelación de apariciones en televisión. En 1951, el Subcomité de Seguridad Interna del Senado investigó a los Weaver por sedición. Y en febrero de 1952, un ex miembro de People's Songs testificó ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes que tres de los cuatro Weavers eran miembros del Partido Comunista.

Cuando los compromisos se agotaron, los Weavers se disolvieron, aunque se reunieron ocasionalmente a mediados de la década de 1950. Después de que el grupo grabara un anuncio de cigarrillos Lucky Strike, Seeger se fue, citando su objeción a promover el consumo de tabaco.

Apartado de la exposición nacional, el Sr. Seeger regresó principalmente a los conciertos en solitario, recorriendo cafeterías universitarias, iglesias, escuelas y campamentos de verano, construyendo una audiencia para la música folclórica entre los jóvenes. Comenzó a escribir una columna de larga duración para la revista de canciones folklóricas Sing Out! Y grabó prolíficamente para el sello independiente Folkways, cantando de todo, desde canciones infantiles hasta himnos de la Guerra Civil Española.

En 1955 fue citado por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara. En su testimonio dijo: "Siento que en toda mi vida nunca he hecho nada de naturaleza conspirativa". También afirmó: “No voy a responder ninguna pregunta sobre mi asociación, mis creencias filosóficas o religiosas o mis creencias políticas, o cómo voté en ninguna elección, o cualquiera de estos asuntos privados. Creo que son preguntas muy impropias. para que se le pregunte a cualquier estadounidense, especialmente bajo una compulsión como esta".

El Sr. Seeger se ofreció a cantar las canciones mencionadas por los congresistas que lo interrogaron. El comité se negó.

El Sr. Seeger fue acusado en 1957 de 10 cargos de desacato al Congreso. Fue declarado culpable en 1961 y sentenciado a un año de prisión, pero al año siguiente un tribunal de apelaciones desestimó la acusación como defectuosa. Después de la acusación, la Sociedad John Birch y otros grupos derechistas solían hacer piquetes en los conciertos de Seeger. "Todo lo que hicieron esas protestas fue vender boletos y obtener publicidad gratis", dijo más tarde. "Cuanto más protestaban, más grandes se volvían las audiencias".

Los años del renacimiento popular

Para entonces, el renacimiento popular estaba prosperando. En 1959, el Sr. Seeger fue uno de los fundadores del Newport Folk Festival. La versión de Kingston Trio de "¿Dónde se han ido todas las flores?" del Sr. Seeger. alcanzó el Top 40 en 1962, seguido pronto por la versión de Peter, Paul y Mary de "If I Had a Hammer", que subió al Top 10.

El Sr. Seeger firmó con un sello importante, Columbia Records, en 1961, pero no fue bienvenido en las cadenas de televisión. "Hootenanny", un programa de principios de la década de 1960 en ABC que aprovechó el resurgimiento del folk, se negó a contratar a Seeger, lo que provocó que otros artistas (incluidos Bob Dylan, Joan Baez y Peter, Paul and Mary) lo boicotearan. "Hootenanny" finalmente se ofreció a presentar al Sr. Seeger si firmaba un juramento de lealtad. El se negó.

Recorrió el mundo, interpretando y coleccionando canciones populares, en 1963 y regresó para dar una serenata a los defensores de los derechos civiles, que habían hecho una canción de su "We Shall Overcome".

Como muchas de las canciones de Seeger, "We Shall Overcome" tenía raíces tradicionales enrevesadas. Se basaba en viejas canciones gospel, principalmente "I'll Overcome", un himno que los trabajadores tabacaleros en huelga habían cantado en un piquete en Carolina del Sur. Una versión más lenta, "We Will Overcome", fue recopilada de Lucille Simmons, una de las trabajadoras, por Zilphia Horton, directora musical de Highlander Folk School en Monteagle, Tennessee, que capacitaba a los organizadores sindicales.

La Sra. Horton se la enseñó al Sr. Seeger, y su versión de "We Will Overcome" se publicó en el boletín People's Songs. El Sr. Seeger cambió "Lo haremos" por "Deberemos" y agregó versos ("Caminaremos de la mano"). Se lo enseñó a los cantantes Frank Hamilton, que se uniría a los Weavers en 1962, ya Guy Carawan, que se convirtió en director musical de Highlander en los años 50. El Sr. Carawan enseñó la canción al Comité Coordinador de Estudiantes No Violentos en su convención de fundación.

La canción fue registrada por el Sr. Seeger, el Sr. Hamilton, el Sr. Carawan y la Sra. Horton. "En ese momento no sabíamos el nombre de Lucille Simmons", escribió Seeger en un cancionero autobiográfico, "Where Have All the Flowers Gone", publicado en 1993. Todas las regalías de la canción van al fondo "We Shall Overcome". , administrado por lo que ahora es el Centro de Investigación y Educación Highlander, que otorga subvenciones a los afroamericanos que se organizan en el Sur.

Junto con muchos líderes del movimiento de canciones de protesta, Seeger se sintió traicionado cuando Bob Dylan dejó de lado las canciones de protesta por el rock eléctrico. Cuando Dylan apareció en el Newport Folk Festival de 1965 con una ruidosa banda de blues eléctrico, algunos oyentes abuchearon y surgieron informes de que Seeger había intentado cortar el cable de alimentación con un hacha. Pero los testigos, incluido el productor del festival, George Wein, y el gerente de producción, Joe Boyd (más tarde un destacado productor discográfico de folk-rock), dijeron que no fue tan lejos. (Sin embargo, había un hacha disponible. Un grupo de prisioneros la había usado mientras cantaba una canción de tala).

En relatos posteriores, el Sr. Seeger dijo que se había enfadado porque la música estaba tan alta y distorsionada que no podía oír la letra.

A medida que Estados Unidos se dividía por la guerra de Vietnam, Seeger escribió "Waist Deep in the Big Muddy", una canción contra la guerra con el estribillo "El gran tonto dice que siga adelante". Interpretó la canción durante una grabación de "The Smothers Brothers Comedy Hour" en septiembre de 1967, su regreso a la televisión en red, pero se cortó antes de que se transmitiera el programa. Después de que los Smothers Brothers hicieran pública la censura, Seeger volvió a interpretar la canción para su transmisión en febrero de 1968.

Luchando por el río Hudson

A fines de la década de 1960, el Sr. Seeger inició un proyecto improbable: un velero que haría una cruzada por agua más limpia en el río Hudson. Entre otros conciertos benéficos, recaudó dinero para construir el Clearwater, un balandro de 106 pies, que se botó en junio de 1969 con un equipo de músicos. El barco se convirtió en un símbolo y un punto de reunión para los esfuerzos y la educación contra la contaminación.

En mayo de 2009, después de décadas de litigio y activismo ambiental dirigido por la organización ambiental sin fines de lucro del Sr. Seeger, Hudson River Sloop Clearwater, General Electric comenzó a dragar sedimentos que contenían PCB que había vertido en el Hudson. El Sr. Seeger y su esposa también ayudaron a organizar un festival folclórico anual de verano que lleva el nombre de Clearwater.

En las décadas de 1980 y 1990, el Sr. Seeger realizó giras regulares con Arlo Guthrie, el hijo de Woody, y continuó dirigiendo canciones y realizando conciertos benéficos. Llegaron reconocimientos y premios. Fue elegido para el Salón de la Fama de los Compositores en 1972, y en 1993 recibió un premio Grammy por su trayectoria. En 1994 recibió un honor del Centro Kennedy y, del presidente Bill Clinton, la Medalla Nacional de las Artes, el honor artístico más alto de Estados Unidos, otorgado por el Fondo Nacional de las Artes. En 1999 viajó a Cuba para recibir la Orden de Félix Varela, el máximo galardón cultural de Cuba, por su "obra humanística y artística en defensa del medio ambiente y contra el racismo".

El Sr. Seeger fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll, en la categoría de primeras influencias, en 1996. Arlo Guthrie, quien rindió homenaje en la ceremonia, mencionó que el éxito de los Weavers "Goodnight, Irene" había alcanzado el número 1. , solo para agregar: "No puedo pensar en un solo evento en la vida de Pete que probablemente sea menos importante para él". Seeger no pronunció un discurso de aceptación, pero sí encabezó una canción de "Buenas noches, Irene", flanqueado por Stevie Wonder, David Byrne y miembros de Jefferson Airplane.

El Sr. Seeger ganó premios Grammy al mejor álbum de folk tradicional en 1997, por el álbum "Pete" y, en 2009, por el álbum "At 89". Ganó un Grammy en la categoría de música infantil en el 2011 por "Tomorrow's Children".

El Sr. Seeger siguió actuando en el siglo XXI, a pesar de una voz decaída; el público felizmente cantó más fuerte. Celebró su 90 cumpleaños, el 3 de mayo de 2009, en un concierto en el Madison Square Garden, a beneficio de Hudson River Sloop Clearwater, con el Sr. Springsteen, Dave Matthews, John Mellencamp, la Sra. Baez, Ani DiFranco, Roger McGuinn de los Byrds. , Emmylou Harris y decenas de otros músicos rindiendo homenaje. Ese agosto estaba de regreso en Newport para el 50 aniversario del Newport Folk Festival.

La esposa de Seeger, Toshi, murió en 2013, días antes del 70 aniversario de la pareja. Los sobrevivientes incluyen a su hijo, Daniel; sus hijas, Mika y Tinya; dos medias hermanas, Peggy, también cantante de folk, y Barbara; ocho nietos, incluido el Sr. Jackson y el músico Tao Rodríguez-Seeger, que actuaron con él en la toma de posesión de Obama; y cuatro bisnietos. Su medio hermano, Mike Seeger, folclorista e intérprete que fundó New Lost City Ramblers, murió en 2009.

A través de los años, el Sr. Seeger se mantuvo decididamente optimista. "La clave para el futuro del mundo", dijo en 1994, "es encontrar las historias optimistas y darlas a conocer".

Gerry Mullany, Emma G. Fitzsimmons y Daniel E. Slotnik contribuyeron con este reportaje.

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