Emprendedor de Akron apunta inteligencia artificial al mecanizado CNC

Jan 29, 2024

Si Estados Unidos se toma en serio la lucha contra una parte de su fabricación en el extranjero, es posible que necesite a Adam Ellis y su nueva compañía Akron, Harmoni Solutions.

Porque para cumplir tales ambiciones se requerirán muchos trabajadores calificados, incluidos muchos maquinistas altamente productivos. Los nuestros están envejeciendo.

"Pasas por la mayoría de los talleres, y el tipo que maneja la máquina CNC generalmente tiene entre 50 y 60 años", dijo Ellis.

También tiene razón, al menos en algunos lugares. Ese ha sido el caso en el noreste de Ohio durante años, ya que los fabricantes se quejaron de que había cada vez menos maquinistas, soldadores y otros trabajadores de fabricación altamente calificados.

Eso hace que la productividad de los maquinistas existentes sea más importante, junto con la capacidad de transmitir conocimientos a la próxima generación. Ellis cree que tiene un dispositivo que puede ayudar con ambos.

Si los talleres pueden realizar un seguimiento de sus trabajos, el tiempo, el desperdicio, el rendimiento y la eficiencia de sus maquinistas, y al mismo tiempo aumentar las habilidades de los trabajadores, los talleres pueden ganar más dinero, sostiene. Su empresa y su producto homónimo, Harmoni, pueden hacer precisamente eso, promete.

"Es 'Moneyball', para talleres mecánicos", dijo Ellis.

Si ha visto la película o leído el libro, sabe lo importante que son los datos para el sistema de gestión por datos "Moneyball", y los datos necesarios para hacer eso es lo que Ellis dijo que Harmoni pretende proporcionar a sus clientes.

El dispositivo Harmoni se parece un poco, quizás a propósito, a un termostato Nest de gran tamaño, un dispositivo con el que Ellis lo compara. Nest representa el Internet de las cosas para los consumidores, dijo, mientras que Harmoni representa el Internet industrial de las cosas, conocido en la fabricación como Industria 4.0 porque los acólitos dicen que representa la cuarta revolución industrial.

El dispositivo Harmoni se monta en una máquina CNC y se convierte en un accesorio de procesamiento y succión de información.

Ellis dijo que se esforzó por construirlo para que pudiera interactuar con una amplia gama de máquinas CNC, de varios fabricantes y de diferentes épocas. Por ejemplo, Harmoni tiene puertos que pueden recibir datos analógicos de máquinas más antiguas.

Además de la información de la máquina, el dispositivo también la obtiene de cosas con chips RFID, que usan frecuencias de radio para transmitir datos, particularmente información de identificación, en distancias cortas. Esos chips, que Ellis dijo que ahora cuestan centavos cada uno, van en las piezas de trabajo que procesará la máquina. Los maquinistas que utilizan las máquinas las tienen, incluso las órdenes de trabajo que acompañan a cada trabajo las tienen.

Armado con datos de las máquinas y datos de las personas que los usan, documentos de trabajo y el trabajo en sí, Ellis dice que Harmoni puede proporcionar a los talleres mecánicos datos que resultarán en costos reducidos, menos desperdicio y mayor eficiencia.

"Estamos tratando de compartir momentos de tiempo en muchos lugares diferentes, para generar enormes ahorros en los ingresos", dijo Ellis, mientras realizaba un recorrido virtual de cómo funciona el sistema.

Digamos que Bob, un maquinista, está a punto de hacer algún tipo de trabajo. Obtiene la pieza en la que está trabajando, los documentos que le indican lo que se debe hacer y se dirige a la máquina CNC que necesita usar, no importa si es una fresadora de 4 ejes o un torno.

"Sabe que Bob acaba de llegar, debido a la etiqueta (RFID)", dijo Ellis.

También lee la etiqueta en el trabajo, por lo que sabe lo que Bob está a punto de poner en él y lee la documentación que Bob tiene para el trabajo. Con todo eso, sabe qué programa o programas necesitará usar Bob, los ofrece y los carga rápidamente, e incluso pasa las instrucciones especiales que pueda necesitar.

Luego, Harmoni realiza un seguimiento de todo el trabajo, generando un informe de cuánto tiempo le tomó a Bob completarlo, cuánto tiempo dedicó a cada proceso, qué herramientas usó, con qué frecuencia estuvo funcionando la máquina y cuánto tiempo estuvo inactiva. Hace eso para cada máquina con una consola Harmoni y para cada maquinista que las usa.

Eso permite que el propietario o gerente de una tienda realice un seguimiento del desempeño de los empleados individuales, identifique quién es mejor en qué tareas y quién podría necesitar capacitación en ciertas áreas. Puede revelar procesos que ralentizan los trabajos o generan desperdicios, y realizar un seguimiento de cuánto uso se ha dado a una herramienta de corte o cuándo la máquina necesita mantenimiento.

El sistema es agnóstico cuando se trata de software ERP que una tienda también podría usar, y puede interactuar con casi todos ellos, dijo Ellis.

Incluso da instrucciones para tareas y procesos específicos y permite a los maquinistas ingresar notas, lo que puede ayudar a capacitarlos más rápidamente y mejorar su desempeño, sostiene Ellis.

Hasta ahora, la gente a la que le ha mostrado parece estar de acuerdo.

"Es una idea genial y es necesaria", dijo Chandler Fiffick, director del Programa de Emprendimiento Tecnológico EVOLVE en la Incubadora de Empresas de Youngstown, que ha estado trabajando con Ellis y ha visto el sistema Harmoni. Ellis también recibe apoyo en y desde Akron, y Harmoni fue fundada y tiene su sede en el Bounce Innovation Hub del centro de la ciudad.

Daniel Longo, gerente de proyectos de ingeniería de fabricación avanzada de la incubadora de Youngstown, dijo que también está impresionado.

"Es una gran tecnología IoT la que están desarrollando. Especialmente en el mundo de los talleres CNC, hay un gran mercado vertical para lo que han desarrollado", dijo Longo. "Realmente salta al monitoreo del proceso de lo que está causando los tiempos de retraso".

Longo y Fiffick dijeron que el modelo de precios de Harmoni es ventajoso para muchos fabricantes, porque reduce el costo de comenzar a usar el sistema y elimina gran parte del riesgo de la ecuación para los clientes.

Ellis dijo que Harmoni no cobra a los clientes por el hardware, sino que depende de una tarifa de suscripción mensual por máquina. Los clientes pueden ir mes a mes, dijo, y si el sistema no les está ahorrando suficiente dinero, simplemente pueden cancelar la suscripción.

Fiffick dijo que eso es importante para muchos talleres mecánicos que a menudo enfrentan desafíos cuando se trata de invertir en nueva tecnología.

"Es una rutina diaria", dijo Fiffick. "Nuestro equipo va a estas instalaciones para ver qué necesitan y cómo podemos ayudar. Tenemos subvenciones para ayudar a estas plantas de fabricación a adoptar estas nuevas tecnologías, porque son caras. Pero es estresante".

Longo cree que Harmoni será más accesible.

"Se están agotando las suscripciones para cada dispositivo que está instalado. Si un taller solo tiene dos máquinas CNC, solo necesita una suscripción para dos máquinas... por lo que es realmente asequible", dijo Longo.

Hasta ahora, Ellis dijo que está recibiendo una fuerte reacción del mercado. Harmoni ya ha colocado su tirada inicial de 50 dispositivos con clientes y tiene pedidos de más que dijo que ahora está trabajando para cumplir, incluido uno que acaba de recibir de una empresa en Arabia Saudita.

Pronto, dijo, probablemente tendrá que expandir sus instalaciones de producción y contratar personal a tiempo completo en lugar de hacer la mayor parte del trabajo él mismo con ayuda externa. Eso es algo que dijo que probablemente pueda hacer sin salir de Bounce, que se encuentra en un antiguo edificio industrial y ofrece grandes espacios a los inquilinos.

Hasta ahora, ha financiado a Harmoni con solo una pequeña cantidad de dinero de inversión privada externa y mucho sudor y esfuerzo, dijo Ellis. Pero también es probable que haya una ronda de recaudación de fondos en el futuro, en lo que Ellis dijo que confía, aunque no ha determinado cuánto intentará recaudar.

Sin embargo, sabe cuándo ser optimista. Esta no es su primera startup. Anteriormente, cofundó Bezlio, una empresa de plataforma de desarrollo de software, y la consultora de TI SaberLogic, las cuales tuvieron éxito y todavía están en funcionamiento.